对于“不入流”的“流”与“三教九流”的“流”是否都为“品类”“等辈”“派别”的意思，人们有不同看法。笔者认为两个“流”不是同一个意思。
　　“三教九流”的“三教”指儒教、道教、佛教。“九流”指儒家、道家、法家、阴阳家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家，泛指宗教学术领域的各种流派。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷六：“(梁武)帝问三教九流及汉朝旧事，了如目前。”《三国演义》第二十三回：“(祢)衡曰：‘天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。”这两例中的“流”都是宗教学术领域各流派的“流”。王安石《上仁宗皇帝言事书》：“盖古者有贤不肖之分而无流品之别。”此中的“流”是“品类”。《水浒》第七十一回：“其人则有帝子神孙……并三教九流。”此中的“流”则指各种职业的人和各种行当。
　　“不入流”是由“入流”发展而来，故“不入流”的“流”与“入流”的“流”同义。而“入流”的“流”又专有它的含义。“入流”与旧时官阶有关：旧时官阶在九品以内的叫“流内”，九品以外的叫“流外”。由九品以外进入九品以内称“入流”。所以“入流”的“流”指的是官阶中最低的官阶“九品”，“不入流”对要做官的人来说就是没达到可称为“官”的标准。后来“不入流”被各行各业的人借用，凡在某一个行业没达到这个行业的人所应具备的最低条件者，即为“不入流”。“不入流”可作谦词，也可作贬斥之词。如某学者自称“不入流”可能是自谦，说自己尚未达到一个学者应具有的水平。如说某某人干某某行业还“不入流”，那就是说这个人还是这个行业的外行。

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