叶圣陶倾心致力于中小学教科书的编辑工作。他编撰或主编的中小学教科书主要有：《小学语文课本》《开明国语课本》《开明国文讲义》《开明文言读本》等。1950年至1956年，叶圣陶主持人民教育出版社工作期间，编辑出版了四套约五百种中小学各科教学大纲、教科书、教育参考书等，其中许多书稿是经他逐句逐段修改推敲后定稿的。
　　叶圣陶关于语文建设的闪光思想，择其要者似主要包括如下若干精要。
　　尽量运用语言文字并不是生活上一种奢侈的要求，实在是现代公民所必须具有的一种生活的能力。如果没有这种能力，就是现代公民生活上的缺陷，吃亏的不只是个人，同时也影响到社会。
　　语言文字是人类所特有的用来表达意思、交流思想的工具，是一种特殊的社会现象，由语言、词汇和语法构成一定的系统。文字乃是语言的书面形式。笔者以为，上述语录实为论语言文字极端重要性的真知灼见。现代人若无运用语言文字之能力，不仅自己吃亏亦会影响社会进步发展。
　　学语文为的是用，就是所谓学以致用。经过学习，读书比以前读得透彻，写文章比以前写得通顺，从而有利于自己所从事的工作，这才算达到学习语文的目的。
　　上述话语中有个关键词——“学以致用”，即学到的知识得以用于实际。读书是学习，使用也是学习，并且是更重要的学习。须学以致用、用以促学、学用相长，否则会陷于“客里空”的。
　　我们反对文字教育与记诵教育。反对文字教育并不是反对识字与读书，是反对功夫只做到识字读书而止。必须通过了文字与事物的实际打交道，才可以获得真知识、真经验，养成真能力、真才干。反对记诵教育并不是主张学了什么不须记住，要赶快把它忘掉，是反对死记死读，反对食而不化。
　　夏丏尊先生有言，“受教材”并不等于“受教育”，学校教育如果只能使学生“受教材”，那是欠缺。叶圣陶先生认为，必须使教材像食物一样，在学生的身体里消化了，转化为血肉；学生就在“受教材”的当时得到补益受用，那才是“受教育”。要知道记住只是初步，跟在后头的事情还有很多，必须把记住的东西化为自身的习惯，即知即行，才算做到了家。
　　儿童文学的教育作用在于感染，不应该采取教训甚至恫吓的手段。
　　所谓感染，就是通过语言或行为引起别人相同的思想感情。对于儿童文学之教育作用，应注重感染力。围绕此核心观点，叶圣陶作诗云：“学步导幼儿，人人有经验。或则扶其肩，或则携其腕，惟令自举足，不虞颠仆患。既而去扶携，犹恐足未健，则复翼护之，不离其身畔。继之更有进，步步能稳践，翼护亦无须，独利颇利便，他日行千里，始基于焉奠……”
　　叶圣陶撰文回忆道：“在儿童文学方面，我还做过一件比较大的工作，在1932年，我花了整整一年时间，编写了一部《开明小学国语课本》，初小8册，高小4册，一共12册，四百来篇课文。这四百来篇课文，形式和内容都很庞杂，大约有一半可以说是创作，另外一半是有所依据的再创作，总之没有一篇是现成的、抄来的。”“顺自然之趋势，而适应学生之地位”，乃是叶圣陶一以贯之的教材编写观。
　　国文科是一门科学，必须把它当科学对待。
　　叶圣陶说，在学校教育上，国文科一向和其他科对列，不被认为一种科学。我们要给予国文科以科学性，一扫从来玄妙笼统的观念。语文科教学之目的有二：就是阅读的学习和写作的学习。这两种学习，彼此的关系很密切，都非从形式的探索着手不可。
　　语文教本不是个终点，语文教学不是文学教学。
　　叶圣陶认为，语文教本只是例子，从青年现在或将来需要读的同类书中举出来的例子；如果能够了解语文教本里的这些篇章，也就大概能阅读同类的书，不至于摸不着头脑。所以说，语文教本不是个终点。从语文教本入手，目的却在阅读种种的书。
　　叶圣陶提出：“国文所包的范围很宽广，文学只是其中一个较小的范围，文学之外，同样包在国文的大范围里头的还有非文学的文章，就是普通文。中学生要应付生活，阅读与写作的训练就不能不在文学之外，同时以这种普通文为对象。”叶圣陶说。
　　凡是通过文章和读者见面的，得在语言方面多下功夫。
　　1954年11月，叶圣陶出任教育部副部长兼人民教育出版社社长和总编辑，在全国范围内倡导学习语法修辞，主持或参与了标点符号的统一、汉字简化、异体字的淘汰、印刷通用汉字字型的整理、汉语拼音方案的制定、普通话的推广、异读字的审音等工作。
　　叶圣陶认为，“编辑编书、写文章和写家信大有不同，家信写不好，有错误，受影响的仅是个别人；而文章写不好，有了错误，印刷出来，受害的是千百万的读者”，提出要“为提高出版物的质量而奋斗”。在要求教科书思想性、科学性力争完善的同时，叶圣陶严格要求语言文字的规范化，以语文课本为例，选进的作品，一些出自当代名作家之手，在社会上产生过广泛影响，但如果从语文教学的要求看，个别字句值得商榷，编辑部一定会提请作者修正。
　　写文章难不难，决定在动笔之前的准备工夫做得怎么样。
　　叶圣陶坦言，写文章可以说难，也可以说不难。准备工夫充分，要写就写，无所谓难。准备工夫没有做到家，拿起笔来样样都得从头做起，那当然是很难的。
　　那么何谓“准备工夫”呢？叶圣陶的解释是：指在实际生活里要养成精密观察和认识事物本质的习惯。概言之，观察好认识好才能写得好，否则是无从下笔的。“所有社会实践都是写文章的准备工夫，没有社会实践，还有什么可以写的呢？此外，正确的观点和正确的语言习惯，是写文章的重要条件。”
　　改进文风，为读者着想，大家有份，我们都来做促进派。
　　所谓文风，指使用语言文字的作风。对于“套语笼统语”之类的不良文风，叶圣陶一向深恶痛绝，“有时候几乎要说出‘玷污’这个词儿来”。文风这个词虽是中性的，但通常只要单独提出，多半是出了问题。
　　叶圣陶关于文风的论述为：“凡是套语笼统语坚决不说，只要随时留心，是容易办到的。语言是似文似白，非文非白，基本上是文言底子，便是套语笼统语的表现之一。至于语言形式，当然要用明确的干净的现代汉语。文字虽然写在纸上或者印在印上，要顾到口头念起来顺当，耳朵听起来清楚。”重温叶圣陶论文风之教诲，能让我们讲出的话语、写出的文章，人们愿意听，愿意看。

• 邓涛： 论叶圣陶的语文建设思想　/　语文建设 2015年第1期