在《三国演义》中，曹操于赤壁大战前夕大宴宾客，横槊赋诗《短歌行》。小说中人物刘馥认为诗中“月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依”是“不吉之言也”。曹操盛怒之下刺死刘馥。
　　曹操借着酒气刺死刘馥一节，历史上并无其事，完全出于虚构。据《三国志·刘馥传》记载，刘馥为扬州刺史颇有治绩。他虽然卒于建安十三年，即赤壁之战这一年，但并非曹操刺死。罗贯中显然以“乌鹊南飞”四句象征曹操南征失败，未能实现统一大业。毛宗岗对这一情节评论道：“苏子瞻《赤壁赋》亦引此四句，以为孟德之困于周郎。盖南飞而无可依，正应其南征而无所得耳。”
　　罗贯中对乌鸦的理解与乌鸦在中国民间兆凶风俗有关。民俗以为乌鸦是凶鸟，遇之不祥：如当头呜叫，更是灾祸发生的凶兆。谚云“乌鸦头上过，无灾必有祸”，“老鸦叫，祸事到”等，均是此类观念的反映。
　　在中国古典诗词中乌鸦大多也是以寒鸦的形象出现。古典诗词中，乌鸦的出现往往凄风苦雨，一派悲凉气氛。“西风林外有啼鸦，斜阳山下多衰草”(辛弃疾《踏莎行·和赵国兴知录韵》)，“梁园日暮乱飞鸦，极且萧条三两家”(岑参《山房春事》)，“暗柳啼鸦，单衣伫立”(周邦彦《琐窗寒·寒食》)，“两行疏柳，一丝残照，万点鸦栖”(刘基《眼儿媚-秋闺》)，“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”(秦观《满庭芳》)，这些诗词无一例外地表现失群孤单的感觉。马致远的《天净沙·秋思》开头说“枯藤老树昏鸦”，末句则是“夕阳西下。断肠人在天涯”，白昼的远去、季节的衰败和人的羁旅之情合奏成一曲悲怆的交响。乌鸦还被用来渲染亡国之痛，“佛狸祠下，一片神鸦社鼓”(辛弃疾《永遇乐-京口北固亭怀古》)，“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦”(李商隐《隋宫》)。
　　其实在中国古代。乌鸦除了寒鸦这一形象外，还有另外两种形象：神乌和孝乌。古代传说乌鸦是居住在太阳里面的神鸟，又叫金乌或踱鸟，典型特征为三足、金翅。《山海经·大荒东经》就认为乌鸦是承载太阳的飞鸟：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。”《太平广记》也记载：“南方有地日草。三足乌欲下食此草，羲和之驭，以手掩乌目。”地日草好像一种大麻一样的东西，其它的鸟兽吃了只会“美闷不能动”，而乌鸦吃了不仅没事，反而会长生不老。羲和为了让乌鸦专心拉车，就用手捂住乌鸦的眼睛。
　　在中国的传说中，乌鸦还有一个在世界上其他地方很难找到的象征意义：孝养。晋成公绥《乌赋序》云：“夫乌之为瑞久矣。以其反哺识养，故为吉乌。”《本草纲目·禽部》：“慈乌：此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日，可谓慈孝矣。”“乌鸦反哺”是重“孝”的中国人在动物界找到的美德的典型。
　　乌鸦的这两种形象也使得它除了兆凶的功能之外还有兆吉的功能。《诗经·小雅·正月》：“哀我人斯，于何从禄?瞻乌爱止，于谁之屋?”毛传：“富人之屋，乌所集也。”《唐书·乐志》记载：“元嘉十七年，徙彭城王义康于豫章。义庆时为江州，至镇，相见而哭。文帝闻而怪之，征还。庆大惧，伎妾夜闻乌夜啼声，扣斋阁云：‘明日应有赦。’其年更为南兖州刺史，因此作歌。”三国魏何晏在狱中时，有两只乌落在屋顶上，女儿说：“乌有喜声，父必免。”何晏果然被释。后来，就形成了乌鸦是吉兆的迷信说法。
　　可见在中国古代乌鸦具有双重身份，既能兆凶也能兆吉。葛兆光先生认为，在秦汉及其以前，乌鸦有代表吉与凶的两个方面，唐代则是人们对乌鸦印象改变转折的时代。这样就能很好地理解为什么曹操与罗贯中对乌鸦有不同认识。曹操处于三国时代，在那时乌鸦不一定就代表晦气，结合全诗来看把这四句诗不应理解为不祥之言：首先这首诗不一定写于赤壁之战前夕，有很多人认为这首诗作于赤壁之战以后；其次这首诗一般认为是一首求贤歌，在这四句里以乌鸦比喻贤者，大意是说：贤者们都在寻找寄身之地，但哪里才是他们可靠的寄身之所呢?清人沈德潜在《古诗源》里说：“月明星稀四句，喻客子无所依托。”这样理解是妥当的。这样理解不仅没有把乌鸦当成不祥之兆，反而有把乌鸦当成吉祥之兆的意思。到了元明之际，人们看到乌鸦更多地想到的是不祥之兆，这也就难怪罗贯中对这首诗产生错误理解了。

• 强光伦： “月明星稀，乌鹊南飞”是不祥之言吗　/　中学语文教学 2009年第4期