一、成语的定义
　　一般来说，若要给成语下个定义并非易事。因为有的定义失之过宽，包括谚语、俚语和格言；有的又过窄，只限于古代的某些固定的短句或词组。几种权威的词典，如《辞海》《辞源》和《现代汉语词典》等，说法也不一。著名语言学家王力先生在给《中国成语大词典》写序时，也没有给成语下定义。看来准确的、公认的定义不好下。但根据多数辞书的观点，可以简单地这样说：成语就是习用的简洁精辟的定型词组或短句。
　　二、成语的形成
　　有人说，成语“或出自经传或来自谚语”。不过，对经传和谚语的理解应当宽些，即经传应泛指书面语言，谚语应泛指口语。它的形成，可概括为四个来源。
　　（一） 寓言故事的概括
　　中国古代语言是非常丰富的，《列子》《孟子》《庄子》《韩非子》等书中都有很多生动的寓言，来源于寓言的成语都是该寓言故事的概括。比如，《列子》中一寓言说：“杞国有人忧天地崩坠，身亡所寄，废寝食者。”后浓缩为成语“杞人忧天”。
　　（二） 历史事件的概括
　　中国历史上有很多著名的历史事件，后人常用一个简单而精辟的词语概括之，这就成为一类成语。楚汉之争是中国历史上的一大事件，司马迁在《史记》中对这次战争做了生动的描写，成语“四面楚歌”就是描写项羽被刘邦围困在垓下，夜间，汉军唱起楚国的歌曲，项羽大惊，以为汉军占领了楚国。后使用“四面楚歌”比喻四面受敌、孤立无援的境况。
　　（三） 名句的缩写
　　这类成语都是作品中名句的摘引或改写。比如“举一反三”是《论语》中“居一隅，不以三隅反，则不复也”一句的缩写；“一丘之貉”是《汉书》中“古与今如一丘之貉”一句的摘引；“出类拔萃”是《孟子》中“出于其类，拔乎其萃，自生民以来，未有盛于孔子也”一句的紧缩。
　　（四） 谚语、歇后语的引用
　　谚语中一部分具有成语的特点，后经长期为人引用而定型，便是成语。比如：“前车之鉴”就是源于谚语“前车复，后车戒。”而有些成语是歇后语长期引用而成的。有的歇后语的一部分或者整个就是成语，如“泥菩萨过河——自身难保”；“掩耳盗铃——自欺欺人”。
　　成语是在长期的历史过程中逐渐积累形成的，“前倨后恭”、“南辕北辙”等是汉代以前就见于记载的；“一落千丈”、“口蜜腹剑”等是唐代见于记载的；“花言巧语”、“疑神疑鬼”等是宋代以后见于记载的。
　　成语具有相对的稳定性，但从成语的整体来看，还是在不断发展、变化的。这主要是指成语的不断增加、部分成语的消亡以及成语内容和形式的发展变化。
　　随着社会和人们认识的发展，成语在不断丰富增多。像“天南海北”、“东拼西凑”、“继往开来”等都是近现代才产生的。
　　成语在发展使用过程中，必然扬弃一些糟粕。比如“人穷志短”、“男尊女卑”、“九儒十丐”等一类成语，就已逐渐成为历史词汇了。
　　在长期使用过程中，一部分成语在意义上有了发展变化。比如“闭门造车”，现在是用来说明脱离实际，靠主观办事。而原意是说，只要按统一规格，关起门来造车，也能合辙，朱熹在《中庸或问》中说：“古语所谓闭门造车，出门合辙，盖言其法同也”。“旁若无人”在《史记》中说高渐离和荆轲“歌于市中，相乐也，已而相泣，旁若无人者”，没有贬义。而“持才傲物”之贬义，也是后人赋予的。“勾心斗角”原是用作形容宫殿建筑的精巧，杜牧的《阿房宫赋》“各抱地势，钩心斗角”，形容建筑的巧妙，没有贬义，而后来则指人与人之间明争暗斗，完全贬义化了。
　　三、成语的特点
　　（一）文字精练
　　成语绝大多数都是经过千人手、万人口、一传再传、千锤百炼而形成的固定词组，在万条以上（《中国成语大词典》共收18000条）的成语中，97%以上是4个字，最多的也才14个字。可见，成语文字十分精练。
　　柳宗元的寓言故事《黔之驴》，后人用“黔驴技穷”概括其内容，言简而又比喻意义深刻。这里，如果用原题“黔之驴”或“驴之技”“驴之穷”三个字概括，“言”虽“简”，但“意”不“赅”。用五个字“黔驴之技穷”“黔之驴技穷”，意思虽完备，但“言”则不“简”。
　　（二） 意义深刻
　　大部分成语的意思，不像一般词组那样由各个词的意义表达，而是由整体意思来表示。有的出自古代诗文，如“投桃报李”是《诗经》中“投我以桃，报之以李”的缩写；有的包含着典故，如“揭竿而起”、“初出茅庐”等；有的以此意喻彼意，意在言外，如“鬼使神差”、“当面锣，对面鼓”等；有的是表达一个哲理，如“唇亡齿寒”、“众志成城”等，含义都非常丰富、深刻和精辟。
　　狗尾续貂——貂是一种毛皮很珍贵的稀有动物，古代朝廷近侍官员以貂尾为冠饰。晋代朝廷腐败，任官太滥，貂尾不足，便以狗尾代之。《晋书·赵王伦传》“奴卒厮役亦加以爵位。每朝会，貂蝉盈坐，时人为之谚曰‘貂不足，狗尾续’”。后精练为“狗尾续貂”，揭露官场腐败，入木三分。足见成语的内涵是多么的丰富而又深刻！
　　（三）语言生动
　　成语大都采用多种形象的手法来说明人、事、景、物、理和情，非常生动。例如，用“囊空如洗”形容贫困无钱；用“破斧沉舟”形容决心大；用“花前月下”描写青年男女幽会；用“敲骨吸髓”形容官吏害民等等。
　　四、成语的修辞作用
　　成语在句子中的作用多种多样，它可以作名词、代词、形容词、副词、动词用，但它的主要作用在于帮助修辞，给语言以新的力量，使语言能够以简练的词句，生动、形象、有力地表达极其丰富的内容。
　　（一）用作比喻。有不少成语是由表示具体事物的词组成，可用作比喻义；有的成语也可直接用作比喻的事物，使语言具体、生动、形象，提高表达效果。如“狼狈为奸”、“井底之蛙”、“兔死狐悲”等。
　　（二）用作夸张。有的成语对所表达的事物的程序、性质、数量、形态等各个方面夸大描述，使语言更加鲜明、形象，如“日理万机”、“山摇地动”、“张牙舞爪”等。

• 张明卓： “成语”辨析与趣谈　/　语文教学之友 2014年第5期