铭是我国历来都很为人重视的文体，指刻在器物或碑石上的文字，多用于表示规戒、劝勉或褒赞。文辞精练，有韵，读来铿锵有力；体制短小，最短者不足十字，与格言颇相似。西晋陆机在《文赋》中指出：“铭博约而温润。”博，指内容广博：约，指文辞简约，概括性强；温，指气度温和，从容不迫；润，指语调柔顺。这都说明铭文的特点是语言简约，含义深远。
　　讲到刻铭自励，人们就容易想到座右铭。据《文选，崔瑗<座右铭>》吕延济题注，座右铭的来历是：“瑗兄为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭。”其实，最早见于典籍的座右铭，是出自周武王。《大戴礼记》第五十九《武王践阼》曾经记载：
　　周武王登上帝位后，聆听尚父治国之说，“惕若恐惧，退而为戒书，于席之四端为铭焉，于机为铭焉，于鉴为铭焉。于盥盘为铭焉，于楹为铭焉，于杖为铭焉，于带为铭焉，于履屦为铭焉，于觞豆为铭焉，于户为铭焉，于牖为铭焉，于剑为铭焉，于弓为铭焉，于矛为铭焉。
　　席前左端之铭曰：‘安乐必敬’；前右端之铭曰：‘无行可悔’；后左端之铭曰：‘一反一侧，亦不可以忘’：后右端之铭曰：‘所监不远，视迩所代。’
　　机之铭曰：‘皇皇惟敬，口生诟，口戕口。’
　　鉴之铭曰：‘见尔前，虑尔后。’
　　盥盘之铭曰：‘与其溺于入也，宁溺于渊，溺于渊犹可游也，溺于人不可救也。’
　　楹之铭曰：‘毋曰胡残，其祸将然，毋曰胡害，其祸将大。毋日胡伤，其祸将长。’
　　杖之铭曰：·恶乎危?于忿。恶乎失道?于嗜欲。恶乎相忘?于富贵。’
　　带之铭曰：‘火灭修容，慎戒必恭，恭则寿。’
　　履屦之铭曰：‘慎之劳，劳则富。’
　　觞豆之铭曰：‘食自杖，食自杖!戒之，则逃。’
　　户之铭曰：‘夫名，难得而易失：无弗志，而日我知之乎?无弗及，而曰我杖之乎?扰阻以泥之，若风将至，必先摇摇，虽有圣人，不能为谋也。’
　　牖之铭曰：‘随天之时，以地之财，敬祀皇天，敬以先时。’
　　剑之铭曰：‘带之以为服，动必行德，行德则兴。倍德则崩。’
　　弓之铭曰：‘屈伸之义，废兴之行，无忘自过。’
　　矛之铭曰：‘造矛造矛!少闲弗忍，终身之羞。”
　　这其中“于席之四端为铭”，就是座右铭，因为古代的席是用来坐的。
　　也许是从周武王那里得到启发，后来的人也乐于在器物上刻铭自励，其中许多堪称佳作，流传后世，兹分类列举如下：
　　冠铭：晋代的傅元在冠上作铭云：“居高无忘危，在上无忘敬，惧则安，敬则正。”我国古代有一种冠礼。《礼记·曲礼上》说：“男子二十，冠而字。”《冠义》亦云：“己冠而字之，成人之道也。”就是说，男子到了二十岁，行加冠礼，同时起个字，表示他已是成人了。很明显，这里的冠铭，其实是劝勉人在成年之后应该如何处世为人。
　　布衾铭：北宋大史学家司马光在其布衾上题有铭文：“颜乐箪瓢，万世楷模；纣居琼室，死为独夫。君子以俭为德，小人以侈丧躯。然则斯衾之陋，其可忽诸?”很明显，司马光在此铭文中所表达的思想和《训俭示康》是完全一致的。
　　手杖铭：明代张岱有一篇《又为赵我法铭杖》的杖铭：“坐勿肯坐，卧勿肯卧。步履如飞，有杖则荷。如言尔杖国之年也则唾。”《礼记，王制》：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝；九十者，天子欲问焉，即就其室。”这是我国古代尊敬老人的一种礼制，其中杖家、杖乡、杖国和杖朝也就成了五十、六十、七十和八十岁的别称。张岱的杖铭赞扬手杖对人行走的辅助作用，使老年人都获得了不服老的精神。
　　碗铭：爱国将领吉鸿昌的碗铭文是：“做官即不许发财。”他亲手写下这几个字，并把烧制有此铭文的碗分发给全体士兵，
　　茶壶铭：为当代篆刻家沙曼翁所写：“客至何妨煮茗候，诗清只为饮茶多。”
　　浴盘铭：商代有一刻在浴盘上的铭文：“苟日新，日日新，又日新。”连用三个“新”字，既说明浴盘的功能，又寓立身处世哲理于其中。成语“日新月异”即由此演化而来。
　　镜铭：古代的镜铭有：“见尔前，虑尔后。”“愿长相思，久毋见忘。”周恩来在南开中学读书时，在大立镜旁糊了面纸镜，上书：“面必净，发必理，衣必整，纽必结；头宜正，肩宜平，胸宜宽，背必直；气度勿傲勿怠，颜色宜和宜静宜庄。”这镜铭可以说为周恩来的一生形象作了超前刻画，他能有这样不凡的业绩，显然和他自小即对自我修养提出如此严格要求密切相关。
　　桌铭：在三味书屋读书时，鲁迅有一次因为家中有事而迟到。被寿镜吾先生批评。鲁迅并不因为家里有事而原谅自己，而是在桌上刻了一个“早”字，激励自己珍惜光阴，刻苦攻读。后来著名散文家吴伯箫先生游三味书屋，还以此为题写了一篇精警动人的散文，曾被收入初中语文课本第一册。
　　砚铭：岳飞有一方砚，背面刻有铭文：“坚持守白，不磷不淄。”意思是要保持玉石一般的坚硬、洁白的品质，决不让黑色所玷污。朱熹也有砚铭云：“宁详勿略，宁近勿远。宁下勿高，宁拙勿巧。”它实际上讲的是治学之道，精辟之极，不愧为大教育家的手笔。文天祥在一块砚上刻有铭文日：“砚虽非铁难磨穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全。”在另一块名为“玉带生”的端砚上作铭云：“紫之衣兮绵绵，玉之带兮卷卷，中之藏兮渊渊，外之泽兮日宣。呜呼，磨尔心之坚兮，寿吾文之传兮。”都表达了自己决心自我淬励、为国献身的精神。陈毅元帅的砚铭只有十七个字：“满招损，谦受益，莫伸手，终日乾坤，自强不息。”表现了老一辈革命家对自己严格要求的情怀。
　　镇尺铭：薄松龄在铜镇尺上刻了一对联式的铭文：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”这可以说是薄松龄虽处穷途却孜孜创作《聊斋志异》的精神写照。
　　画板铭：画家李可染曾在画板上刻下一个“王”字，“王”与“亡”同音，寄寓着学不成画中之王就不如灭亡的意思。
　　剑铭：唐浩明所著长篇小说《曾国藩》写到王夫之后裔赠送宝剑给曾国藩时，提到了这样一则剑铭：“轻用其芒，动即有伤，是为凶器；深藏若拙，临机取决，是为利器。”这说明像剑这一类东西都具有两面性。是凶是吉，不在剑这一类东西本身，而在人如何使用。
　　炮弹铭：孙中山曾以一枚炮弹壳赠国民党元老于右任先生，于右任在其上刻铭日：“当今奉赐兮何意。今日追忆兮堕泪!平不平兮有时，百折不旧兮此物此志。”表达了一位国民党元老不忘旧情，立志实现孙中山未竟之愿的心情。
　　棺铭：清末民初著名翻译家林杼先生少时用心于学，曾在墙上画一棺材，并在其上作铭日：“读书则生，不则人棺。”
　　墙铭：曹雪芹曾将“富非所望不忧贫”之句用草书写在屋内的墙上，表现了自甘淡泊的生活态度。
　　柱铭：清初著名学者阎若璩曾在墙柱上面题写座右铭：“一物不知，以为深耻；遇人而问，少有宁日。”表现了他勤奋刻苦的精神。
　　居室铭：唐代诗人刘禹锡有著名的《陋室铭》：“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒。往来无白丁。可以调素琴，阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。南阳诸葛庐，西蜀子云亭。孔子云：‘何陋之有?”’
　　笔墨铭：中国近代民主革命家黄兴年轻时所作：“朝作书，暮作书，雕虫篆刻胡为乎?投笔方为大丈夫!”“墨磨日短，人磨日老。寸阴是竞，尺璧勿宝。”
　　当然，铭文大多系刻铭者自作，但也有借用古人诗文的。如李大钊的“铁肩担道义，妙手著文章”和邵飘萍的“铁肩担道义，辣手著文章”都是借用明代名臣杨继盛的楹联。杨继盛(1516－1555)，字仲芳，号椒山，保定容城人。明世宗嘉靖年间，奸臣严嵩专权误国，杨继盛任兵部武选员外郎，刻严嵩十大罪。下狱受酷刑而死，谥号“忠愍”，有《杨忠愍集》。
　　清朝李扶九曾经这样评解刘禹锡的《陋室铭》：“小小短章，无法不备。凡铭多自警，此却自得自夸，体格稍变。起以山水喻引，则来不突；末引古典结，则去不尽。中间室中景、室中人、室中事，布置层次。末引‘何陋’之言，隐藏‘君子居之’四字在内，若全引便着迹，尤见其巧处。”由此可见，铭文写作，也是文无定法、文贵得法和文成法立，“运用之妙，存乎一心”的。

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