一、“相当”的缘起及发展
　　
　　“相当”出现的时间较旱，战国时期已有用例，如：
　　(1)二军相当，两旗相望，唯毋一战，战必不两存。(《韩非子》)
　　(2)故守四方之高下，国无游贾，贵贱相当，此谓国衡。(《管子》)
　　秦汉时期的用例更多，且出现于各种文体中，如：
　　(3)阴阳善恶不相当，则人之为善安从生。(《论衡》)
　　(4)愿因将军兵马，鼓旗相当。(《后汉书》)
　　(5)东西相当，相去各二丈许。(《水经注》)
　　(6)二六对陈，殿翼相当。(《文选》)
　　“相当”最开始是一个动词，表示“相遇”“相对”“两方面配得上或能够相抵”。这一用法延续了很久，直到清代文献中，仍有这三个义项的用例，其中用得最多的是“两方面配得上或能够相抵”。这三个义项有着密切的联系：“相遇”必然会“相对”，两方面能够持久地“相对”，则必然是“力量能够相抵”。如“旗鼓相当”中的“相当”，开始指“相对”，可现在则指“相抵”。因此，这三个义项在现代汉语中已经合流，合并成一个义项，即“两方面配得上或能够相抵”。
　　在句法上，“相当”常做谓语，不能带宾语；在意义上，“相当”不表示动作，而表示状态。这两方面的特点使得“相当”很接近形容词，有时孤立看某一句子，很难判断其词性，如：
　　(7)若欲争一旦之战，则兵将势力，实不相当。(《三国志》)
　　这种相似性使“相当”衍生出了形容词用法，语法标志是可以和程度副词搭配。语料显示，该现象最早出现于唐代，如：
　　(8)避暑最须从朴野，葛巾筠席更相当。(《全唐诗》)
　　(9)朝霞见韩生气宇轩昂，丰神俊朗，才貌甚是相当。(《拍案惊奇》)
　　随着形容词用法的出现，“相当”开始出现在定语的位置上，最早见于清代后期。
　　(10)相当的人家，都不肯和他对亲。(《二十年目睹之怪现状》)
　　(11)这几月来，总没个相当的人。(《绿野仙踪》)
　　“相当”处于定语位置时，意义由“配得上、能够相抵”逐渐向“适宜、合适”引申。
　　民国前的语料中基本没有“相当”的副词性用法，但可做连动句的前一个动词，如：
　　(12)四件将来合就，相当不欠分毫。(《警世通言》)
　　副词“相当”应该由该句式发展而来，根据石毓智提出的“时间一维性原则”，连动式中只能有一个动词具有时间性特征，而不具有时间性特征的动词则常常会虚化为介词或副词。民国时，“相当”的副词性用法越来越多：
　　(13)某家有两个女郎，长得都相当漂亮，只是要价很高。(《古今情海》)
　　(14)两个人的迎招退招都相当好看。(《雍正剑侠图》)
　　同时，受副词意义的影响，形容词“相当”的意义由“配得上、能够相抵”或“适宜、合适”发展为“较高程度的”，自身已有程度意义，从而不能再和程度副词搭配，成为区别词，如：
　　(15)他是个有声望的人，人人对他都应表相当敬意的。(《留东外史》)
　　(16)内阁还在他的手中，也还有相当的能力。(《民国演义》)
　　到此，“相当”的所有义项都已经出现了。总之，“相当”最初是动词，意思是“相遇”“相对”“两方面配得上或能够相抵”，由于三者意义联系密切，逐渐合流为“配得上或能够相抵”，由于这一义项在语法和语义上都和形容词比较接近，因此引申出形容词的用法，意义为“适宜、合适”或“配得上、差不多”。由于动词“相当”常和其他动词并列，且常置于其他动词前，受时间一维性特征以及自身状态性大于动作性特征的影响，引申出副词的用法，表示“较高的程度”。副词的意义又影响了形容词的意义，使之具有“较高程度的”的意义，成为区别词。
　　
　　二、关于“相当”的程度
　　
　　《现代汉语词典》认为副词“相当”在程度上不及“很”，而《汉语大词典》则没有说明。有意思的是，《现代汉语词典》释“很”为“程废相当高”，用“相当”释“很”。笔者随机调查了25名同学或朋友，除一名马来西亚华人认为“相当”的程度不及“很”外，其他人均认为“相当”的程度高于“很”。24人中，有16人为中文专业研究生。为什么有如此高比例的人群认为“相当”的程度高于“很”?这种观念是对是错呢?下面我们从实际语料中寻找答案。
　　我们在语料中首先查找“很”和“相当”共现并且两者修饰的成分具有并列、递进或因果关系的句子，然后我们根据句意来判断“很”和“相当”的程度。
　　在民国及以前的语料中，我们只找到一个例子，即(13)。且从句意中无法判断两词程度的高低，但从“只是”一词可以判断出，“漂亮”的程度至少是让人满意的，其程度要高于“一般”“比较”“有点儿”等带有“差强人意”意义的副词。
　　在现当代文献中，我们找到的例句很多。如：
　　(17)那会儿很好上，那会儿五八年找个工作相当简单。(《北京话口语》)
　　(18)有的量词性格很孤僻，……有的量词却相当好动，交游很广……(《中国儿童百科全书》)
　　(19)这只能说明，我们的农业目前还相当落后，绝大多数的农民生活水平还很低。(《中国农民调查》)
　　以上几个例句中的“相当”和“很”都是从不同方面去阐述一个问题。如“相当好动”就是“交游很广”，“农业相当落后”也就是“农民生活水平很低”，即作者要表达的是相同的意思，但却分别使用了“相当”和“很”，可见，两者的意义应该是相近的。“相当”的程度不低于或至少不明显低于“很”。
　　这种“相当”和“很”连用，且表达程度相近的例句在语料中是最多的，占近90％。
　　部分例句则显示了“相当”的程度要高于“很”。如：
　　(20)……6～10岁，
　　已具备初级水平；11～16岁，水平已经很高；17～22岁，养得相当棒……(《前途未卜的电子宠物市场》)
　　(21)改革开放以来，全国各地都有很大发展，有些地方发展得相当快。(《人民日报》1998年1月)
　　(22)很严重，应该说相当严重。(《突出重围》)
　　(踢)他既然在伦敦居住过相当久——这一点由他对樱沼别墅侦伺了很久的事实就可以证明。(《福尔摩斯探案集》05)
　　这些例句大致可分为四种情况：
　　第一，“相当”修饰的形容词在意义上比“很”修饰的形容词程度更高，两者构成递进关系，如(20)。
　　第二，前一分句说明某种情况，后一分句说明该情况中突出的现象，两个分句构成递进关系，“很”修饰前一分句，而“相当”修饰后一分句，如(21)。
　　第三，作者或说话人在叙述某一现象后，追加强调该现象的程度，如(22)。这一类是 最能体现“相当”的程度高于“很”的句式，因为两者修饰的谓词是相同的，程度上的差别完全由两者的差别来体现。说话人在表达了“很严重”后文有意地用“相当严重”来加以强调，构成递进关系。
　　第四，其他，如(23)。两个分句之间并不具有递进关系，但所表达的程度有明显差别。
　　这类例句不多，不到10％。
　　还有个别例句体现了“很”的程度性高于“相当”，仅3例：
　　(24)据行家评价，他的书法相当不错，特别是篆书功力很深。(《今日吴法宪》)
　　(25)这次美元下跌对国际金融市场造成很大冲击，对世界经济也有相当影响。(《人民日报》1994年2月)
　　(26)我们说了登一次月都很困难，所以派宇宙飞船很难，在地球上面发一个人造卫星就是有相当的难度。(《寻找另外一个“地球”》)
　　“深”显然在程度上高于“不错”，前者用“很”，后者用“相当”修饰。“美元下跌”的影响显然对“国际金融市场”比对“世界经济”更大，前者用“很”，后者用“相当”修饰。“登月”和“派宇宙飞船”的难度高于“发人造卫星”，前者用“很”，后者用“相当”修饰。
　　值得注意的是，这三个例子中，有两例“相当”都不是处于状语而是定语位置上的。但受语料限制，还不能断定句法位置是否对两词的程度性存在制约。
　　总之，我们有理由说，在当代，副词“相当”的程度性应该高于(至少不低于)副词“很”。
　　
　　三、相关问题说明
　　
　　尽管缺乏语料支持，但我们认为，“相当”在作为副词初始，其表达的程度性可能并不高，应该低于“很”。“相当”作为动词，意义是“相抵、配得上”，而副词用法是在并列谓语的结构中获得的，那么它初期不可能摆脱动词的意义。我们推测其意义变化可能经过了如下过程：相抵、配得上→达到某一程度→达到某一较高的程度。
　　副词“相当”的初始意义可能是“达到某一程度”，但这种程度的达到是让人满意的。而不是差强人意的。在民国及以前的语料中，这一用法的“相当”修饰的都是褒义的形容词，表示的都是令人满意的、好的意义，“相当”的副词意义受其影响而具有主观色彩。而“相当”的主观色彩反过来要求“达到满意的程度”越来越高。“达到某一较高的程度”的满意度显然要比“达到某一程度”要高。同时，“相当”的副词用法也逐渐扩大，不再限于修饰褒义形容词，这时，“相当”的主观性也随之减弱，最终成为一个表达较高程度的普遍姓副词。
　　而“很”作为最常见的程度副词，意义可能有一个衰退过程。我们知道，在现代汉语中，形容词一般不直接做谓语，常常受程度副词“很”修饰后再做谓语。这时，“很”的程度义是很低的，在理解句意时甚至可以不考虑其程度义。换句话说，我们在使用“很”时，很多情况并非要强调程度，而只是句法上的一种要求。“很××”做谓语是一种无标记的语法结构，而“相当××”做谓语则是有标记的语法结构，目的就是要强调“××”的程度。这样，即使在“相当”和“很”所表达的实际程度差不多的情况下。人们也倾向于把“相当”理解为更高的程度也就不奇怪了，因为有标记的语法形式总是要比无标记的语法形式传达更多的意义。
　　
　　四、小结
　　
　　“相当”作为程度副词，和“很”的程度差异在词典和在大众的理解中存在着不同。有学者认为，大众应该遵照词典中的理解，“正确”使用该词语。但本文认为，语料显示，至少在当代，“相当”的程度已经高于“很”，我们不应以词典为理由因循守旧，而应该把握语言发展的趋势。语言是活的，词典中的释义永远落后于语言发展，这是不争的事实。因此，笔者认为，“相当”的程度高于“很”并不是错误的理解，而是语言发展中的新现象，是有一定缘起的，是与两个词语的意义、用法等的发展变化分不开的，我们应该正确看待这一现象，而不宜墨守成规，予以排斥。

• 单宝顺： “相当”小议　/　语文建设 2009年第2期