司马光于宝元元年(1038)年中进士后,历仕宋仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝。
他的官职虽越做越大,生活上却一如既往。不求奢华,简朴得如同孔子学生“陋巷之士”颜回,他最大的嗜好就是读书做学问,他的居室里。除架上桌子上堆满了图书外,最特别的就是在硬木板床上放着的一只圆木枕头了。司马光称之为“警枕”。原来,当他读书困倦极了,便枕着这只圆木枕睡去;可他只要身子稍一动弹,木枕就立刻滑出头颈,人就立刻惊醒,他就可以马上下床继续伏案攻读。多少年来。司马光就是用这只“警枕”度过了无数个少眠之夜,终于成为一个满腹经纶的大学者。